Onderwijs als voorraad opties

De samenleving is eraan gewend een diploma te gebruiken als rapportcijfer voor menselijke kwaliteit: hoger onderwijs belooft verstand en flexibiliteit, het ontbreken ervan een smalle horizon. In werkelijkheid is onderwijs waardevol door concrete kennis, toegang en het vermogen te leren, en niet door de status van de bezitter.

Zo werkt het niet.

Een universitaire opleiding kan opleveren: fundamentele kennis, het vermogen ingewikkelde zaken te doorgronden, toegang tot een gereglementeerd beroep, een netwerk van contacten, een bewijs van kwalificatie en een ruimere keuze aan eerste banen.

Ze kan ook een schuld opleveren, een verouderd curriculum en een paar jaar studie zonder duidelijk resultaat.

Iemand zonder hoger onderwijs kan leren, van beroep veranderen, een bedrijf opzetten en ingewikkelde vaardigheden onder de knie krijgen. Maar sommige gebieden vragen werkelijk om een formele opleiding en een vergunning: geneeskunde, recht, een deel van de ingenieursvakken.

De vraag is dan niet „is onderwijs überhaupt nodig”, maar:

Voor welke bezigheid?

Van welk type?

Van welke kwaliteit?

Tegen welke prijs?

Welke alternatieven bestaan er?

Een beroepsopleiding, een stage, een universiteit, zelfstudie en een korte gespecialiseerde cursus lossen verschillende taken op.

Een goede fundamentele opleiding vergroot het vermogen van richting te veranderen, omdat iemand de grondslagen begrijpt en kan leren. Maar flexibiliteit hangt ook af van taal, geld, gezondheid, leeftijd, gezin en arbeidsmarkt.

Een diploma verzekert niet tegen ongeschoold werk. Soms is het juist de opleiding die het mogelijk maakt tijdelijk elk beschikbaar werk te doen zonder het gevoel dat de biografie voorbij is. Soms wordt iemand niet gehinderd door een gebrek aan vaardigheid, maar door statusweerzin tegen een baan beneden zijn verwachtingen.

Onderwijs is geen rapportcijfer voor menselijke waarde. Het is een investering in bepaalde mogelijkheden.

Vóór die investering is het wenselijk te weten in welke precies.

Bij aanwerving werkt een diploma vaker als filter aan de ingang: het verkleint de stapel cv’s en zegt bijna niets over wat iemand in de derde maand kan. Maar het is ook onoverkomelijk daar waar een vergunning geldt: geen enkele ervaring stelt je in staat een project te ondertekenen in plaats van een gecertificeerd ingenieur, of een recept uit te schrijven in plaats van een arts. Het verschil tussen die twee rollen is wezenlijk — de eerste kun je met resultaat omzeilen, de tweede kun je op geen enkele manier omzeilen.

Daarom klinkt de vraag vóór de inschrijving saai: wat wordt er precies gekocht — kennis, tekenbevoegdheid of een regel die een formeel bezwaar wegneemt. Voor elk daarvan wordt apart betaald, en de prijzen vallen niet samen.