Niet met biografieën wedijveren

Een sociaal gesprek is vaak ingericht als een onopgemerkte veiling: bij andermans reis komt een verdere, bij een aankoop een duurdere, bij een tegenslag een zwaardere. De gedeelde ervaring verandert zo in een wedstrijd om de hoogste biografie.

Ik ben nog verder geweest.

Ik had een duurder model.

Mijn project was ingewikkelder.

Het gesprek verandert ongemerkt in een veiling van biografieën.

Soms schept gedeelde ervaring een band. Maar voordat je je eigen kavel inbrengt, loont het de ander te laten uitpraten:

Wat is je daar het meest bijgebleven?

Hoe ben je daartoe gekomen?

Klopten je verwachtingen?

Mensen vertellen inderdaad graag over wat voor hen belangrijk is. Oprechte belangstelling is prettiger dan plichtmatige bewondering.

Meegaan in gepoch met innerlijke minachting is een minder gelukkige strategie. De gesprekspartner krijgt valse nabijheid en de luisteraar oefent zich in verborgen superioriteit.

Je kunt de gebeurtenis ook gewoon erkennen:

Het lijkt me dat dit belangrijk voor je was.

Gefeliciteerd.

Interessante ervaring.

Je eigen prestaties hoef je niet te verbergen uit angst afgunst op te wekken. Jezelf voortdurend kleiner maken schept ook ongelijke verhoudingen.

Of iets gepast is hangt af van de context. Een verhaal over een dure vakantie kan normaal zijn onder vrienden en tactloos tegenover iemand die net heeft verteld dat hij zijn huis kwijt is. Niet omdat succes iets is om je voor te schamen, maar omdat aandacht voor de toestand van de ander belangrijker is dan het recht om meteen alles te delen.

Opscheppen begint niet bij het noemen van iets goeds. Het begint wanneer het hoofddoel van het verhaal wordt om je eigen positie ten opzichte van de luisteraar te veranderen.

De beste manier om iemand met minder mogelijkheden niet te kwetsen, is niet armoede spelen, maar middelen niet tot maatstaf van menselijke kwaliteit maken.

Een veiling herken je aan één detail: de verteller heeft geen enkele keer naar de ander gevraagd. Iemand komt terug van zijn eerste bergtocht ooit; als antwoord krijgt hij een lijst van vier passen, een overzicht van uitrusting en de hoogte waarop het interessant wordt. Formeel is dat gedeelde belangstelling. Praktisch is zijn verhaal afgelopen en komt niemand erop terug. Het was genoeg geweest te vragen wat hem was bijgebleven; de lijst met passen was echt niet weggelopen en had rustig vijf minuten gewacht.

Een vraag in plaats van je eigen voorbeeld kost tien seconden en brengt het gesprek terug waar het begon. Je eigen verhaal gaat daar niet van verloren — het wacht gewoon op de beurt waarin ernaar geluisterd wordt in plaats van dat het wordt uitgezeten.