Rente op voorsprong

Een kleine voorsprong kan groeien.

Wetenschapssocioloog Robert Merton noemde cumulatief voordeel het „Mattheüseffect”: een erkende onderzoeker krijgt meer aandacht en erkenning dan een minder bekende collega voor een vergelijkbare bijdrage. De naam verwijst naar de evangelische formule „wie heeft, hem zal gegeven worden”.

Het mechanisme werkt niet alleen in de wetenschap. Een hulpbron schept de mogelijkheid de volgende hulpbron te verwerven: geld maakt wachten mogelijk, reputatie gehoord worden, opleiding sneller verder leren. Dat ontkent verdienste niet; het verbiedt alleen het hele resultaat uit één verdienste te verklaren.

Geld brengt inkomen op dat je opnieuw kunt beleggen. Kennis vergemakkelijkt het opnemen van volgende kennis. Bekendheid trekt aandacht, en aandacht schept nieuwe bekendheid. Goede contacten openen mogelijkheden voor nieuwe contacten.

Zo ontstaat cumulatief voordeel.

Een kind dat eerder is gaan lezen, krijgt toegang tot meer teksten, leert sneller en leest daardoor nog meer. Een bedrijf met een groot klantenbestand werft de volgende klant goedkoper. Iemand met een financiële buffer kan een slechte baan afwijzen en op een betere wachten.

Dit mechanisme verklaart waarom een klein vroeg verschil soms groot wordt.

Het is echter geen wet van eeuwige divergentie. Rijken gaan failliet, technologie verandert markten, vaardigheden verouderen en staatsinstellingen verdelen een deel van de middelen opnieuw.

De nuttige persoonlijke conclusie is niet dat je je omgeving in je kindertijd dringend voorbij moet streven. Ze is eenvoudiger:

Vroege investeringen in vaardigheden, gezondheid, relaties en kapitaal krijgen meer tijd om zich op te stapelen.

Daarbij is de keerzijde belangrijk: wie geen startvoorsprong heeft, heeft meer middelen nodig om dezelfde weg af te leggen. Elk succes uitsluitend uit persoonlijke eigenschappen verklaren is prettig voor de winnaar en beschrijft het systeem slecht.

Groot vermogen is bijna nooit het zuiver persoonlijke werk van één mens. Het maakt gebruik van werknemers, wegen, onderwijs, eigendomsrecht, geld, markten en stabiliteit die door de samenleving zijn gemaakt.

Dat ontkent het talent en het risico van de ondernemer niet. Alleen is het auteurschap van het resultaat breder verdeeld dan de foto op de omslag van het tijdschrift.

Herverdeling is evenmin noodzakelijk een heimelijke manier om het geld bij de rijken terug te bezorgen. Ze kan armoede verkleinen, de vraag ondersteunen, onderwijs financieren en het uiteenvallen van een samenleving voorkomen. Verschillende programma’s doen dat met verschillende doelmatigheid.

Een economie bestaat uit een kringloop van geld. Maar iemand die geholpen werd bij het kopen van eten, kreeg geen symbolische doorvoer van kapitaal, maar eten.

De keerzijde van het mechanisme is te zien op de prijskaartjes. Een jaarverzekering is goedkoper dan diezelfde verzekering in termijnen. Een maandinkoop is goedkoper dan om de dag naar de winkel gaan. Een auto die in orde is, kost minder dan een auto die per mankement wordt gerepareerd zodra er geld is. Bij elkaar betekent dat: voor hetzelfde leven betaalt wie geen buffer heeft meer — niet figuurlijk, maar in euro’s per liter en per kilowatt.

Daarom is de eerste buffer de zwaarste van allemaal: hij wordt bijeengebracht uit geld dat voorlopig tegen een ongunstige prijs wegvloeit. Daarna begint het mechanisme de andere kant op te werken, en dat voelt zelden als verdienste — eerder als een huishouden dat opeens goedkoper is geworden.