Vreugde, geluk en het vermogen te kiezen

Vreugde is een ervaring. Geluk is een breder oordeel over het leven. Keuzevrijheid is een van de voorwaarden, maar niet de enige.

In het beroemde onderzoek van Philip Brickman en collega’s werden winnaars van grote loterijen, mensen na zwaar letsel en een controlegroep vergeleken. De resultaten bleken ingewikkelder dan de populaire samenvatting „iedereen keert volledig terug naar het oude geluk”. Loterijwinnaars werden niet zonder meer in alles gelukkiger, en mensen met een verlamming behielden het vermogen plezier te ervaren, maar hun welbevinden werd niet op magische wijze gelijk aan dat van de controlegroep.

Het onderzoek werd een vroeg symbool van hedonische adaptatie — het vermogen aan verandering te wennen. Dat vermogen is aanzienlijk, maar niet grenzeloos. Levensomstandigheden blijven ertoe doen; het emotionele systeem hoeft alleen de intensiteit van de eerste dag niet eeuwig vast te houden.

Iemand kan zijn toekomst in de hand hebben en toch eenzaam, ziek of zonder zin zijn. Iemand kan door familie, ziekte of omstandigheden weinig vrijheid hebben en zijn leven toch goed vinden.

Op duurzaam welbevinden zijn van invloed: gezondheid, nabije relaties, veiligheid, voldoende inkomen, een gevoel van zin, ergens bij horen, het vermogen te handelen en de overeenstemming van het leven met je waarden.

Controle telt omdat hulpeloosheid uitput. De mogelijkheid je agenda, je werk, je woning en je relaties te beïnvloeden maakt het leven voorspelbaarder en laat toe slechte dingen te herstellen.

Volledige controle is daarbij onmogelijk. De poging haar te verzekeren wordt zelf een bron van onrust.

Verstandiger is te streven naar voldoende autonomie:

• opties hebben;
• een reserve aanhouden;
• kunnen weigeren;
• meebeslissen over belangrijke zaken;
• niet volledig afhankelijk zijn van één mens of instelling;
• het onvermijdelijke deel onzekerheid aanvaarden.

Geluk moet niet worden verward met voortdurend plezier. Iemand kan tevreden zijn met zijn leven en tegelijk verdriet, vermoeidheid of verveling doormaken.

Een goed leven hoeft niet de hele tijd goed te voelen. Soms omvat het een moeilijke daad juist omdat iemand voor iets belangrijks heeft gekozen.

Adaptatie is het duidelijkst te zien aan huisvesting. Verhuizen naar een groter huis geeft de eerste weken dagelijks plezier: een eigen kamer, stilte, uitzicht. Na drie maanden valt dat niet meer op en wordt het achtergrond die je in een gesprek niet meer noemt. Terugverhuizen brengt het gevoel echter meteen terug, nu met een minteken. De verbetering is opgehouden te verheugen zonder op te houden te werken: het verschil tussen „ik merk het niet” en „het is er niet” blijft bestaan, alleen laat het zich pas bij verlies horen.

Daarom klopt het advies „je went er toch aan, dus jaag er niet op” maar half. Wennen aan het slechtere gebeurt ook — en kost meestal meer dan wennen aan het betere.