154CM, ATS-34 en CPM-154: één staal met drie biografieën

In prijslijsten staan deze drie namen naast elkaar en worden ze geregeld voor elkaar aangezien. Hun chemie is dezelfde: 154CM is het oorspronkelijke Amerikaanse staal, ATS-34 is de Japanse versie ervan van Hitachi, CPM-154 is dezelfde formule, maar gemaakt met powder metallurgy. Het verschil zit niet in het recept, maar in de manier van maken. Dit is precies zo’n geval waarin de manier belangrijker is dan het recept.

De verwarring begint al bij de aanduidingen. 154CM en CPM-154 verschillen drie tekens en een hele generatie metallurgie, en in messenbeschrijvingen worden ze geregeld door elkaar gehaald — soms uit onoplettendheid, soms omdat het de verkoper beter uitkomt.

154CM: het staal dat de keuken bijna niet haalde

Over 154CM is merkbaar meer geschreven dan er keukenmessen van gemaakt zijn. Het staal heeft een goede reputatie: hoogwaardig roestvast staal met zeer hoge wear resistance. De prijs zit in de weg. In keukenmessen uit serieproductie wordt 154CM eenvoudigweg niet gebruikt omdat het duur is. Kleine makers maken er kleine partijen van, zulke messen zijn moeilijk te krijgen en ze beginnen rond de driehonderd euro.

Het tweede kenmerk is de keerzijde van de wear resistance. Bij hoge hardness kan 154CM bros zijn. Dat is een algemene eigenschap van staalsoorten waarvan de wear resistance op chroomcarbiden rust: het carbide is hard en weerstaat daardoor slijtage goed, maar het is ook bros en vormt een handig punt waar een scheur begint. In de keuken ziet dat er niet uit als stomp worden, maar als uitbrokkelen — er springen kleine stukjes van de snede af.

Het is goed om apart te begrijpen waarom zo’n staal helemaal niet in serieproductie terechtkwam. Grote fabrikanten die messen in oplages maken, neigen naar roestvast staal — de gemiddelde koper verwacht dat een mes roestvast is, en die eis staat boven alle andere. 154CM voldoet aan die voorwaarde, maar kost zoveel dat de hele rekensom van serieproductie stukloopt. Het resultaat is dat een staal met een goede reputatie in het kleinserie-segment leeft, terwijl de massakoper het alleen in teksten tegenkomt.

ATS-34: dezelfde samenstelling, een andere fabriek

ATS-34 is de versie van hetzelfde staal, gemaakt door Hitachi. In messen kom je het tegen met een hardness van ongeveer 60–61 HRC. Formeel is het Japans staal, feitelijk een Amerikaanse formule die in Japan gemaakt wordt, en in Japanse catalogi diende het lang als ijkpunt: andere soorten werden ermee beschreven. Over het staal Gingami (ook wel GIN-1) staat bijvoorbeeld ronduit dat het iets minder koolstof, iets meer chroom en merkbaar minder molybdeen bevat dan ATS-34.

Praktisch verschil tussen 154CM en ATS-34 is er voor de gebruiker niet. Er is verschil in de naam waaronder en het land waarin het staal voor de messenmaker beschikbaar was. Eén en dezelfde formule kreeg twee biografieën, simpelweg omdat ze op twee continenten werd gesmolten, en sindsdien leeft ze in catalogi als twee aparte regels.

CPM-154: hetzelfde staal, anders gemaakt

CPM-154 is de poederversie van 154CM van Crucible. De samenstelling is identiek aan het oorspronkelijke staal, behalve dat er wat vanadium is toegevoegd, waardoor de wear resistance iets hoger ligt. Al het overige verschil zit in de metallurgie.

De zin van het poederproces zit in de grootte van de carbiden. Bij gewoon smelten krijgen carbiden de tijd om groot uit te groeien, en elk groot carbide is een potentiële uitbreking. In poederstaal wordt de smelt verstoven, stolt het metaal in fijne deeltjes en blijven de carbiden klein. Daarna groeien ze bij het warmpersen en walsen alsnog langzaam, maar ze starten vanaf een onvergelijkbaar kleiner formaat. Het resultaat voor CPM-154 is voorspelbaar: het staal is zuiverder, de carbiden zijn fijner, de toughness en de bewerkbaarheid zijn hoger. Voor de fabrikant is het makkelijker werken.

Voor de gebruiker is het niet makkelijker geworden. CPM-154 slijpen is zwaar — wear resistance werkt beide kanten op, het staal weerstaat het product en uw steen even goed. Daar staat tegenover dat je het zeer scherp kunt krijgen en dat het lang scherp blijft. De hardness wordt tot 61 HRC opgevoerd, al kiest men die niet vaak.

Toch is het goed om ook het plafond van deze aanpak te noemen. Elk poedervormig roestvast staal bevat een aanzienlijke hoeveelheid chroomcarbiden — niet minder dan negen à tien procent, en aan carbide in totaal niet minder dan vijftien. Vijftien procent carbide is al de drempel waarboven je geen hoge toughness meer hoeft te verwachten. Daarom verliest zelfs zorgvuldig gemaakt poedervormig roestvast staal qua balans van eigenschappen van poedervormige roestende staalsoorten, waar het hele carbidebudget naar vanadium is gegaan. CPM-154 is een goed staal in zijn klasse, maar die klasse wordt bepaald door de eis niet te roesten.

Wie het nodig heeft

Fabriekskeukenmessen van CPM-154 bestaan niet. Het is materiaal voor kleine werkplaatsen: messen ervan worden stuk voor stuk gemaakt, vooral fileermessen en koksmessen. Wie zo’n mes koopt, koopt niet zozeer het staal als wel een bepaalde maker en zijn warmtebehandeling — en dat kun je maar het beste hardop zeggen.

Bij 154CM en ATS-34 is de situatie nuchterder. Het is goed staal voor een keukenmes, maar niet uitzonderlijk: voor iets meer geld zijn er betere staalsoorten. Het dichtstbijzijnde voorbeeld is VG-10, dat qua legering dicht bij 154CM ligt, maar zijn snede beter houdt en beter tegen corrosie kan, en dat bovendien onvergelijkbaar makkelijker te vinden is. Als u een mes uitkiest en geen verzameling namen aanlegt, zal het verschil in warmtebehandeling bij een concrete fabrikant belangrijker blijken dan het verschil tussen deze drie regels in de catalogus.