De onderdompeling niet verbreken

Concentratie kent een instapprijs.

Gloria Mark, Daniela Gudith en Ulrich Klocke observeerden kantoorwerk en onderbraken deelnemers experimenteel met berichten. Na een onderbreking keerden mensen niet zelden sneller naar de taak terug, maar ze werkten gespannener, versnelden en meldden meer stress. Naar buiten toe kon de productiviteit zich herstellen; de innerlijke prijs kwam in een gewone rapportage niet naar voren.

Concentratie beschermen is daarom geen cultus van langzaam werken. Het is de weigering om het herstellen van context voortdurend met een versnelde hartslag te betalen.

Vóór het begin van moeilijk werk moet de context worden hersteld: het doel weer voor de geest halen, materialen openen, begrijpen waar je was gebleven, een aantal samenhangende elementen vasthouden. Na elk bericht, elk telefoontje of elke korte blik op het nieuws gaat een deel van die context verloren.

De afleiding zelf kan een minuut duren. De terugkeer veel langer.

Het is dus goed in afgeronde stukken te werken. Je hoeft niet het hele project af te maken. Het volstaat een natuurlijke grens te bereiken:

• één blok oplossen;
• een hoofdstuk afronden;
• een berekening controleren;
• één groep gegevens verwerken;
• een toestand voorbereiden waaruit je gemakkelijk verder kunt.

Vóór zo’n stuk is het goed voorspelbare storingen weg te nemen:

• overbodige meldingen uitzetten;
• onnodige tabbladen sluiten;
• materialen klaarleggen;
• de mensen om je heen laten weten wanneer ze je kunnen benaderen;
• een terzijde opkomende gedachte opschrijven zonder erop over te schakelen.

Volledige isolatie past niet bij elk werk. Een arts, een verkeersleider of het hoofd van een storingsploeg kan geen regime van vier uur diepe concentratie afkondigen. Maar zelfs in reactief werk kun je afzonderlijke intervallen beschermen voor taken die samenhangend denken vragen.

Het hoofdprobleem is niet de telefoon als voorwerp. Het probleem is de bereidheid van het bewustzijn om een moeilijke taak bij de eerste legitieme aanleiding te verlaten. De telefoon werkt op dat gebied gewoon als hooggekwalificeerd leverancier van aanleidingen.

Goed te zien bij een afstemming. Iemand houdt drie geopende bestanden in zijn hoofd, twee bedragen die niet kloppen en een hypothese over waar het verschil vandaan komt. Er komt een bericht: „kijk er even naar als je een minuutje hebt”. Het minuutje duurt veertig seconden. De hypothese duurt niets — ze is er eenvoudigweg niet meer, en de volgende twaalf minuten gaan op aan het opnieuw bereiken van de plek waar ze ontstond.

Daaruit volgt een onaangename consequentie voor wie trots is op zijn bereikbaarheid. Wie overal onmiddellijk op antwoordt, betaalt andermans gemak met zijn eigen duurste hulpbron, en doet dat zwijgend, want in de rapportage komt die uitgave niet voor. Van buiten is alleen te zien dat hij altijd bereikbaar is en om de een of andere reden niets afkrijgt.