Verschillend, maar gelijkwaardig

De politieke taal kiest graag tussen twee comfortabele uitersten: alle mensen zijn hetzelfde, of verschillen geven recht op een hiërarchie van waardigheid. Mensen verschillen inderdaad — maar daaruit volgt geen ongelijkheid van basisrechten en menselijke waarde.

Ze verschillen in lengte, gezondheid, temperament, aanleg, ervaring, wensen en startomstandigheden. Mannen en vrouwen kunnen als groep verschillen op sommige gemiddelde lichamelijke en gedragsmatige kenmerken.

Het probleem ontstaat wanneer het gemiddelde als biografie van een concreet mens wordt gebruikt.

Zelfs een opvallend verschil tussen gemiddelden kan gepaard gaan met een grote overlap tussen de groepen. Als je iemands geslacht kent, kun je niet betrouwbaar bepalen hoe goed hij autorijdt, een taal leert, stress verdraagt of een project leidt.

Beoordeel eerst wat met de taak te maken heeft:

• vaardigheid;
• ervaring;
• resultaat;
• gezondheid;
• fysieke eisen;
• het vermogen te leren.

Het behoren tot een groep kan voorlopige statistische informatie geven, maar vervangt zelden een directe meting.

Ook gelijkheid heeft meerdere betekenissen.

Mensen zijn niet gelijk in mogelijkheden, behoeften en prestaties. Maar daaruit volgt niet dat ze verschillende basisrechten of een verschillende menselijke waarde zouden moeten hebben.

Gelijkheid voor de wet betekent geen gelijke lengte. Een gelijke mogelijkheid een aanvraag in te dienen garandeert geen gelijk resultaat. Dezelfde hulp kan te weinig zijn voor iemand met een grotere behoefte.

Daarom is een twist over gelijkheid vrijwel zinloos zonder precisering:

Gelijkheid van wat?

Van rechten, middelen, kansen, resultaat, bejegening of waardigheid?

Verschillen maken samenwerking mogelijk. De een ontwerpt, de ander bouwt, een derde ziet de fout die de eerste twee niet meer zagen. Een wereld van identieke mensen zou niet alleen saai zijn, maar ook nogal slecht onderhouden.

Verscheidenheid rechtvaardigt echter geen vernedering. Iemands vermogen is nuttiger bij de ene taak en nuttelozer bij de andere. Daaruit ontstaat geen algemene schaal van menselijke kwaliteit.

Respect vraagt niet dat je iedereen hetzelfde vindt. Het vraagt dat je verschil niet verwart met het recht van bovenaf te kijken.

Het verschil tussen het gemiddelde en de mens laat zich in één beweging toetsen. Als het werk vraagt dat je vijfentwintig kilo tilt, kun je de helft van de kandidaten op groepskenmerk afwijzen, of je kunt vragen vijfentwintig kilo te tillen. Het tweede kost een minuut, wijst precies degenen af die het niet kunnen en wijst en passant de forse man met een verse liesbreuk af die door de gemiddelden zelfverzekerd werd aanbevolen.

Gemiddelden zijn nuttig waar meten niet kan: bij de inkoop van werkkleding of het berekenen van de belasting op een lift. Zodra er een concreet mens voor je staat, is een directe toets bijna altijd goedkoper en nauwkeuriger dan statistiek over mensen die er van buiten op lijken.