Idee en werkelijkheid

De cynische cultuur verklaart elk groot idee tot dekmantel voor belangen, en de ideologische eist dat het idee boven de levende gevolgen gaat. Beide benaderingen ontslaan het geliefde wereldbeeld van toetsing.

Het ontwerp van een gebouw is ook immaterieel. Maar zonder ontwerp neemt beton een tamelijk vrije vorm aan. Mensenrechten, geld, universiteiten en staten bestaan dankzij collectieve voorstellingen en veroorzaken volstrekt reële gevolgen.

Het probleem zit niet in ideeën, maar in de omgang ermee.

Een idee wordt gevaarlijk wanneer:

• het niet mag verliezen van de feiten;
• een mens alleen als materiaal voor de verwezenlijking ervan telt;
• elke schade tot tijdelijke prijs van het grote doel wordt verklaard;
• twijfel als moreel gebrek geldt;
• aanhangers het recht krijgen te doen wat ze anderen verbieden;
• een mislukking altijd wordt verklaard uit onvoldoende zuivere uitvoering.

Een groot idee vereenvoudigt een ingewikkelde wereld. Het vertelt wie schuldig is, waarheen we gaan en waarom juist zijn aanhangers aan de goede kant van de geschiedenis staan.

Dat is aangenaam. Daarom is toetsing extra nodig.

Het loont om te vragen:

• welke waarneming mijn mening zou veranderen;
• welke gevolgen er al zijn opgetreden;
• wie de prijs betaalt;
• of er een mechanisme is om een fout te herstellen;
• of het systeem afwijzing toelaat;
• of een deel van het plan uitvoerbaar is om het resultaat te toetsen;
• wat er met andersdenkenden gebeurt.

Ideeën zijn nodig om een richting te kiezen. De werkelijkheid is nodig om de route te corrigeren.

Het probleem is niet dat mensen de wereld dichter bij hun voorstelling van beter proberen te brengen. Vrijwel de hele beschaving is zo ontstaan. Het probleem begint wanneer de levende wereld bij elke discrepantie moet verliezen van de mooie voorstelling.

Bijzonder voorzichtig moet je zijn met iemand die nooit twijfelt, voortdurend over principes spreekt en steeds ontdekt dat zijn principes juist van de mensen om hem heen handige daden vergen.

De cynicus die elk idee tot leugen verklaart, loopt echter in dezelfde val. Ook hij heeft een universeel idee gekozen en het van toetsing vrijgesteld.

Het kenmerk van een levend idee zijn de vooraf beschreven voorwaarden om het los te laten. Een bedrijf dat een nieuw boekhoudsysteem invoert, kan vóór de start vastleggen: als de verwerkingstijd van een order binnen een kwartaal niet daalt, gaan we terug naar het oude. Een bedrijf dat dat niet heeft vastgelegd, verklaart de mislukking een jaar later uit onvoldoende training van het personeel, vervolgens uit weerstand op de werkvloer, vervolgens uit een verkeerd begrip van het plan. Op dat moment heeft het systeem al geld gekost en kost het loslaten ervan iemands functie, en gaat het gesprek uiteraard niet meer over het systeem.

Zo’n afbreekvoorwaarde formuleren kost één alinea en gebeurt zolang niemand nog zijn reputatie aan het project heeft verbonden. Na de start wordt het onmogelijk, om redenen die met het idee zelf niets meer te maken hebben.