Talen als infrastructuur

Een taal kennen is zelden op zichzelf een beroep, maar vaak wel de infrastructuur van een beroep.

Taal geeft toegang tot:

• onderwijs;
• documentatie;
• de arbeidsmarkt;
• klanten;
• de beroepsgemeenschap;
• een ander land;
• bronnen en vakomgevingen waar automatische vertaling belangrijke nuances verliest.

Machinevertaling heeft de prijs van de eerste toegang tot een anderstalige tekst scherp verlaagd. Je kunt nu snel de algemene strekking van een document, brief of gesprek begrijpen zonder de taal in de vroegere mate te beheersen.

Maar vertaling maakt taal niet overbodig waar dubbelzinnigheid, vertrouwen, culturele norm, vakterm of juridisch gevolg van belang zijn. AI kan je door de deur loodsen; hij merkt niet altijd dat hij een ander voorwerp de kamer uit heeft gedragen.

Engels is bijzonder belangrijk in veel technische, wetenschappelijke en internationale domeinen. Maar de noodzaak ervan hangt af van het beroep en de omgeving. Voor wie in een lokale context werkt, kan een andere taal belangrijker zijn.

Ook het aantal talen is geen universele norm. Eén nieuwe taal op hoog niveau is nuttiger dan drie die zijn blijven steken in de toestand „ik kan koffie bestellen als het menu meewerkt”.

De keuze van een taal kun je beter verbinden met een werkelijke functie:

• verhuizing;
• werk;
• familie;
• de regio;
• toegang tot kennis;
• culturele belangstelling.

Professionele waarde ontstaat niet uit de taal alleen, maar uit de combinatie:

taal plus vak.

Een ingenieur, arts, jurist of verkoper die met een andere taalomgeving kan werken, krijgt een extra markt. En omgekeerd heeft ook een vertaler vakinhoudelijke kennis nodig zodra de tekst ingewikkelder is dan een toeristische folder.

Taal vergroot de geografie van de keuze. Maar verhuizen hangt ook af van documenten, erkenning van diploma’s, geld, familie en vraag. Taal opent een deur. Woonruimte achter die deur zit niet in het pakket.

De kracht van taal blijkt in de onderhandelkamer, niet in een niveautoets. Zolang de partijen standpunten uitwisselen, volstaat vertaling. Maar het verschil tussen „wij zullen het in overweging nemen” en „wij zullen het waarschijnlijk in overweging nemen” beslist of de deal doorgaat, en juist dat verschil wordt door de vertaling het eerst gladgestreken — uit beleefdheid of omdat het niet in één woord past. Hetzelfde in documentatie: de beschrijving wordt correct overgebracht, maar de modaliteit gaat verloren, en een eis wordt gelezen als een aanbeveling.

De machine heeft het begrip tot de algemene strekking gebracht en is precies gestopt vóór de nuances waarop verplichtingen rusten. Een taal leren is zinvol daar waar de prijs van één zo’n nuance hoger is dan de prijs van het leren, en zinloos daar waar een beschrijving volstaat.