Een theorie met nooduitgang

Een overtuigende theorie is bijzonder aangenaam voor een samenleving: ze verklaart alles en laat weinig ruimte voor twijfel. Maar het vermogen om te verklaren wat al gebeurd is, maakt een theorie nog niet goed — met genoeg vindingrijkheid valt bij bijna elk resultaat wel een rechtvaardiging te vinden.

In het experiment van Peter Wason kregen deelnemers de reeks 2–4–6 te zien met de opdracht de regel te ontdekken door eigen drietallen getallen te toetsen. Mensen formuleerden gewoonlijk een nauwe hypothese — bijvoorbeeld „elk volgend getal is twee groter” — en stelden voorbeelden voor die haar bevestigden. Veel zeldzamer probeerden ze een reeks te vinden die de hypothese kon weerleggen.

De regel van de proefleider was aanzienlijk ruimer. De opgave werd een klassieke illustratie van hoe natuurlijk wij zoeken naar instemming van de wereld met een al gekozen theorie. Juist daarom heeft een goede theorie een nooduitgang nodig: je moet vooraf weten welke waarneming je haar zal doen verlaten.

Sterker is het model dat vooraf aangeeft wat je moet verwachten en bij welke waarnemingen je het zult moeten opgeven.

Bij een empirische bewering is het nuttig te vragen:

Wat zou kunnen aantonen dat ze onjuist is?

Als geen enkele mogelijke gebeurtenis als weerlegging telt, is de theorie beschermd tegen fouten, maar samen met de fout is ze ook beschermd tegen toetsing.

Een adviseur voorspelt bijvoorbeeld groei van de markt. De markt groeit — de prognose is bevestigd. De markt daalt — de adviseur legt uit dat de verborgen spanning zo groot was dat ze zich in tegengestelde richting uitte. De markt beweegt niet — dat is een accumulatiefase. Zo’n model heeft altijd gelijk en is daarom bijna nutteloos.

Daarbij is niet elke zinvolle uitspraak een wetenschappelijke hypothese. Morele beginselen, artistieke oordelen en metafysische overtuigingen kunnen betekenis hebben, ook al zijn ze niet met een experiment te toetsen. De fout begint wanneer een niet-toetsbare bewering wordt gebruikt als betrouwbare prognose van de fysieke wereld.

Een nuttige theorie laat een nooduitgang open: een waarneming waarna we erkennen dat de kaart vervangen moet worden.

Zonder die uitgang verandert een model in geloof in de eigen onfeilbaarheid, soms opgemaakt met diagrammen.

De huisversie van een niet-toetsbare theorie is een vitaminekuur. Het gaat beter — het heeft geholpen. Het gaat niet beter — je bent te laat begonnen of de dosis was te laag. Je wordt ziek — zonder vitaminen was het zwaarder geweest. Elke afloop past erbinnen, en daarom kan de kuur niet mislukken. Precies zo werken een opvoedmethode, een leiderschapsstijl en elk beurshandelssysteem waarbij elk verlies wordt verklaard uit onvoldoende strikte naleving van het systeem. De constructie is altijd dezelfde: de theorie heeft een verklaring voor succes en een aparte verklaring voor mislukking, en beide liggen vooraf klaar.

Het is nuttig vooraf en hardop te vragen: bij welk resultaat zal ik zeggen dat dit niet gewerkt heeft. Als er geen antwoord is, is het experiment al afgelopen. Het loopt alleen nog door.