De 440-serie en 420HC: wat schuilt er achter een goedkoop stempel

Het stempel „440” op een lemmet is geen merk maar een familie, en de spreiding binnen die familie is groter dan de afstand tot de buren ervan. Weten dat een mes „van 440” is, is ongeveer even nuttig als weten dat een auto „Duits” is.

Hoe de aanduidingen in elkaar zitten

440A, 440B en 440C zijn Amerikaanse AISI-aanduidingen die vooral verschillen in koolstof: van A naar C wordt het meer. Meer koolstof betekent hogere hardheid en meer wear resistance, en minder reserve aan toughness en corrosiebestendigheid. Chroom zit er in alle drie ruim in.

420 volgt dezelfde logica, maar met nog minder koolstof. De letters achter het getal duiden varianten binnen de familie aan: HC staat voor high carbon, „meer koolstof dan in de basis-420”, J2 is een eigen index uit de Japanse norm. Meer belooft het stempel niet: geen warmtebehandeling, geen hardheid, geen geometrie.

De 420-serie

Het koolstofgehalte ligt onder 0,3–0,5%, en dat maakt het staal te zacht voor bruikbaar snijgereedschap in de keuken. De wear resistance is laag, maar de weerstand tegen roest zeer hoog. Voor een duikersmes een goede keuze, voor de keuken niet. Meestal zit het in zeer goedkope keukenmessen.

Een concreet voorbeeld: SUS420J2 — 14% chroom, 0,3% koolstof, hardheid 56 ± 1 HRC. Geen fout en geen bedrog: het staal doet eerlijk waarvoor het bedoeld is. Het probleem begint wanneer het als „professioneel” wordt verkocht.

Een vergelijkbaar verhaal geldt voor 1K6 — een relatief zacht staal dat in budgetseries keukenmessen wordt gebruikt. Zeer zuiver roestvast staal, hoog chroomgehalte, hardheid rond 56–58 HRC. Iets meer koolstof dan in de basis-420, en de edge retention is navenant iets beter.

440A en 440B

Hiervan, en van soortgelijke staalsoorten, is een aanzienlijk deel van de goedkope massa-keukenmessen gemaakt — de messen uit de bouwmarkt en de woonwinkelketen. 440A komt ook bij bekende fabrikanten voor: Cutco gebruikt het bijvoorbeeld.

Het oordeel is simpel en weinig vrolijk: voor snijgereedschap is dit staal niet sterk genoeg. Het is niet ondeugdelijk en niet gevaarlijk, het gaat alleen niet over snijden.

440C

Twintig jaar geleden gold 440C als een goed messenstaal. Vandaag is het verouderd en kan het niet met moderne soorten concurreren, maar het zit nog steeds in tal van keukenmessen.

En hier begint het belangrijkste. Is 440C correct gehard, dan is het een uitstekend staal voor een keukenmes: goede sterkte, goede weerstand tegen roest, een fatsoenlijke snede. Is de warmtebehandeling slecht gedaan, dan is het volstrekt onbruikbaar.

Eén stempel, twee verschillende messen. Het verschil zit niet in het merk en niet in het land, maar in de werkplaats, en op de doos staat het niet.

Een indirecte aanwijzing dat het niet aan de chemie ligt: het Oostenrijkse N690 komt qua samenstelling ongeveer overeen met 440C, met meer molybdeen en een toevoeging kobalt — en dat is een volstrekt eigentijds staal. Op dezelfde basis kun je zowel een goed mes bouwen als afval.

Chirurgisch staal

Een genre apart is het stempel „chirurgisch staal”. Een officiële soort met die naam bestaat niet. De term slaat op zachte staalsoorten uit de geneeskunde: 17-4, 17-4 PH, roestvast 455, de implantaatsoorten 316L en titaan 6AL4V, dat helemaal geen staal is. Geen van alle heeft de eigenschappen die een mes nodig heeft. Wel weerstaan ze allemaal prima roest — in de geneeskunde is dat genoeg.

In de praktijk worden messen met het opschrift „chirurgisch staal” van 420 gemaakt of van iets slechters. Het advies in de bron is zonder plichtplegingen geformuleerd:

Koop ze niet en als u ze in huis heeft, gooi ze dan gewoon weg.

Chinese stempels

5Cr15MoV en 5Cr14MoV zijn mechanisch te ontcijferen: het getal links van Cr is het koolstofgehalte in tienden van procenten, het getal rechts het percentage chroom, afgerond op een geheel getal. 5Cr15MoV is dus ongeveer 0,5% koolstof en 15% chroom, en het komt in wezen overeen met het Duitse X50CrMoV15, ofwel 1.4116. Qua eigenschappen wordt het vergeleken met AUS-8, mogelijk met iets betere corrosiebestendigheid.

Goedkope messen die in blokken met een houten standaard worden verkocht, hebben doorgaans een hardheid van ongeveer 52 HRC. Elke twee HRC verdubbelt ruwweg de levensduur van de snede: 52 HRC blijft ongeveer een week scherp, 62 HRC ongeveer een jaar bij regelmatig gebruik. Dat is het hele verschil tussen een blok uit de supermarkt en al het gepraat over Japans staal, omgerekend naar dagen.

Wie wat nodig heeft

Goed gehard 440C is in de keuken een prima werkoptie, daar hoeft niemand zich voor te schamen. Een 420 in de schede van een duiker zit ook op zijn plek: die zit daar voor de corrosiebestendigheid, niet voor de snede.

Precies één aankoop is zinloos: bijbetalen voor een woord. „Chirurgisch staal”, „Duits staal”, „Japanse technologie” op de doos van een mes van twintig euro beschrijven noch de samenstelling, noch de warmtebehandeling. Ze beschrijven de marketingafdeling.