Straffen of voorkomen

12 July 2026 · 2 minuten

Een wet die een handeling verbiedt, erkent die handeling niet als normaal. Ze erkent dat een verbod op zichzelf niet volstaat.

Mensen weten dat je niet mag stelen en doden. Toch neemt kennis van een morele regel de misdaad niet weg. De oorzaken van gedrag omvatten voordeel, impuls, groepsdruk, verslaving, wanhoop en de overtuiging ongestraft te blijven.

Straf vervult verschillende mogelijke functies: ze beperkt een gevaarlijk mens, weerhoudt anderen, drukt maatschappelijke afkeuring uit, vergoedt schade, schept de mogelijkheid van verbetering en bevredigt de wens tot vergelding.

Die functies vallen niet samen. Een systeem kan goed isoleren en slecht verbeteren. Het kan streng straffen en nauwelijks voorkomen. Het kan na een gebeurtenis daadkracht tonen zonder de oorzaken van de volgende te verminderen.

De vraag „is de straf streng genoeg?” is dan vaak te eng gesteld.

Voor preventie zijn van belang:

de kans op ontdekking;
de snelheid van reageren;
de begrijpelijkheid van de regel;
de levensomstandigheden;
de toegang tot behandeling;
onderwijs;
bescherming van mogelijke slachtoffers;
de mogelijkheid van wetsconform gedrag.

De politie voorkomt niet elke misdaad en lost niet elke diefstal op. Dat bewijst niet dat ze volstrekt nutteloos is. Ook de brandweer arriveert niet vóór er rook is.

Maar een overheidsdienst moet worden beoordeeld op zijn werkelijke functie en niet op vorm, rang en aantal rapporten.

Straf is niet gerechtvaardigd omdat het lijden van de schuldige een kosmisch evenwicht zou herstellen. Ze is gerechtvaardigd waar ze mensen beschermt, herhaling vermindert en evenredig is.

Een hond begrijpt het wetboek van strafrecht inderdaad niet. Een mens begrijpt woorden, maar dat betekent nog niet dat woorden alleen volstaan.

Het verschil tussen strengheid en waarschijnlijkheid is te zien in een magazijn. Een directeur bij wie goederen verdwijnen kan aankondigen dat hij bij diefstal met schande ontslaat en aangifte doet — en toch op de vrachtbrieven verlies blijven lijden. Diezelfde directeur kan een wekelijkse voorraadcontrole invoeren en een camera boven de laadzone. Het eerste verhoogt de prijs van gepakt worden, het tweede de kans erop, en dat werkt meestal sneller. Na de invoering van de controle zal er minder worden gestolen zonder één ontslag — eenvoudigweg omdat de tijd tussen verdwijning en ontdekking van een kwartaal naar een week terugloopt.

Strengheid is goedkoop voor wie haar afkondigt: ze vraagt geen administratie, geen tijd en geen geld. Daarom compenseren systemen die slecht zijn in opsporing dat vrijwel altijd met het volume van de sanctie.