Smaak groeit twee kanten op
De culturele rangorde deelt kunst graag op in het ingewikkelde, dat je ontwikkelt, en het eenvoudige, dat alleen vermaakt. In werkelijkheid verbreedt complexiteit de waarneming, maar produceert ze op zichzelf geen waarde.
Daarbij is eenvoudige muziek geen lagere kunstvorm.
Een korte melodie kan raak, zeggingskrachtig en onvergetelijk zijn. Complexiteit schept op zichzelf geen waarde. Een werk kan ingewikkeld zijn omdat de maker eenvoudiger niets te zeggen had.
Smaak ontwikkelt zich door kennismaking.
Eerst klinkt ongewone muziek als lawaai. Dan komen er verschillen. Je leert het instrument horen, de vorm, het tijdvak, de uitvoering. Hetzelfde gebeurt met schilderkunst, architectuur, keuken en literatuur.
Het is nuttig af en toe een werk te kiezen dat net iets verder ligt dan het vertrouwde:
- een ander genre;
- een andere cultuur;
- een langere vorm;
- historische context;
- meerdere uitvoeringen van hetzelfde werk.
Maar kunst is geen examen in cultureel niveau. Je kunt de bouw van een symfonie begrijpen en toch houden van een liedje met drie akkoorden.
Een ontwikkelde smaak vergroot het aantal beschikbare genoegens. Wordt hij alleen gebruikt om op die van anderen neer te kijken, dan wordt het bereik om de een of andere reden weer vrij smal.
Een verbrede waarneming heeft een bijwerking waarvoor zelden gewaarschuwd wordt. Wie zich een half jaar in koffie heeft verdiept, drinkt de koffie waarmee hij eerder prima toekwam niet meer: hij proeft nu de te donkere branding waar vroeger simpelweg een ochtenddrankje stond. Het vermogen te onderscheiden is gewonnen, een deel van de beschikbare genoegens is verloren. Hetzelfde gebeurt met filmmontage, met tegelwerk en met geluid op een opname: wie het vak leert, gaat de naden zien.
De ruil is meestal gunstig — er komen meer onderscheidingen bij dan er verliezen zijn. Maar het is wel degelijk een ruil en geen zuivere aanwinst, en „een ontwikkelde smaak voegt alleen maar toe” zeggen degenen die nog niet hebben geprobeerd terug te keren.