Waarom hier economie

Het woord „economie” in een gesprek over liefde wekt begrijpelijke argwaan. Meestal verwacht men erachter een poging om mensen een prijs toe te kennen, het huwelijk in een ruil van diensten te veranderen en elke handeling uit eigenbelang te verklaren. Economie is interessanter dan haar karikatuur: haar voornaamste materiaal zijn beslissingen onder beperkingen. Tijd is beperkt, informatie is onvolledig, de toekomst is onbekend, een weigering heeft gevolgen, en de keuze van de een verandert de mogelijkheden van de ander. Relaties leveren al die voorwaarden royaal. De zoektheorie vraagt hoeveel opties je moet bekijken voordat je stopt; de speltheorie hoe de daad van vandaag het antwoord van de partner morgen verandert; de signaaltheorie welke beloften informatie dragen; de contracttheorie hoe je afspraken maakt over gebeurtenissen die vooraf niet op te sommen zijn; onderhandelingsmodellen waarom mensen die even veel liefhebben verschillende macht kunnen hebben.

Onderzoeken verschillen niet alleen in hun antwoorden, maar ook in de vragen die hun opzet kan dragen. Een momentopname van één groep laat een samenhang zien, maar zegt niet wat de oorzaak was. Dezelfde mensen in de tijd volgen herstelt de volgorde van gebeurtenissen, maar houdt de verborgen verschillen tussen hen in stand. Loting en natuurlijke experimenten maken het beter mogelijk het causale effect af te zonderen; een meta-analyse vermindert toevallige ruis, maar erft de beperkingen van de oorspronkelijke studies. Een cijfer moet je lezen samen met de opzet van de waarneming: wie in de steekproef zat, wat er is gemeten, waarmee is vergeleken en welke alternatieve verklaring open is gebleven.