Een menigte heeft fysica

Niet elke menigte is gevaarlijk. Concerten, feesten en demonstraties kunnen normaal georganiseerd zijn.

In 2000 publiceerden Dirk Helbing, Illés Farkas en Tamás Vicsek een model van hoe mensen zich bij een ontruiming voortbewegen. Het liet zien hoe bij een hoge dichtheid individuele pogingen om sneller te gaan de totale doorstroming kunnen verminderen — het effect „sneller is langzamer”.

Het model was invloedrijk, maar latere onderzoekers bekritiseerden terecht de gewoonte om verdrukkingen te verklaren met het woord „paniek”: mensen helpen elkaar bij rampen vaak, en het grootste gevaar komt van de geometrie van de ruimte, de dichtheid en de fysieke druk. Een menigte is niet gevaarlijk omdat iedereen plotseling gek wordt. Soms heeft het systeem genoeg aan een te smalle uitgang.

Gevaar ontstaat wanneer de dichtheid toeneemt, de stroom stilvalt, mensen in tegengestelde richtingen bewegen of de uitgang smal wordt.

Vóór het begin van een evenement is het nuttig op te merken:

• meerdere uitgangen;
• de randen van de ruimte;
• hekken en doodlopende stukken;
• een verzamelplek met vrienden;
• hoe de beveiliging werkt;
• de richting van de hoofdstroom.

Wordt het zo vol dat je je bewegingsrichting niet meer zelf kunt kiezen, dan kun je beter eerder weggaan. Het verstandige moment om een menigte te verlaten valt meestal vóór het moment waarop de rest het met die verstandigheid eens is.

In een dichte stroom moet je niet recht tegen de beweging in proberen te lopen. Je moet je evenwicht bewaren, je handen voor je borst houden om ruimte om te ademen te beschermen, muren en harde obstakels vermijden en geleidelijk naar de rand opschuiven.

Valt er iets, buk je dan niet om het op te rapen. Een telefoon is goedkoper dan een wervelkolom.

Val je zelf, bescherm dan je hoofd en probeer zo snel mogelijk op te staan met behulp van een stevig steunpunt, en niet door een willekeurig iemand bij de nek te grijpen.

Paniek is geen noodzakelijke eigenschap van een menigte. Mensen helpen elkaar vaak. Maar de druk van een grote massa ontstaat zonder kwade opzet, en daar valt met woorden moeilijk mee te onderhandelen.

Het meest toegankelijke oefenterrein is de uitgang van een stadion na een wedstrijd of een treinstel in de spits. De dichtheid stijgt niet waar veel mensen zijn, maar waar de stroom vernauwt: een trap, een poortje, een deur, een bocht. Wie in de stroom loopt, ziet de vernauwing niet, die zit achter de ruggen, en hij beslist op grond van de dichtheid om zich heen, terwijl het gevaar wordt gemaakt door de geometrie vooruit. Daarom zijn een plek aan de rand met zicht op de uitgang en een goede plek in het midden twee verschillende aankopen, met ook een verschillende prijs, alleen wordt die in verschillende valuta betaald.

Vandaar een regel die moeilijk is op te volgen: je moet weggaan zolang je je richting nog kunt kiezen. Het moment waarop de menigte niet meer luistert, herken je eraan dat de richting al voor u wordt gekozen.