Le sexe et le décalage du désir

Le sexe est le plus grand rien de tout ce qui existe.

— Andy Warhol

Dans les relations longues, on se dispute rarement sur la question de savoir si le sexe est nécessaire. Le plus souvent, la dispute commence par le calendrier. L’un s’approche le soir, l’autre voit mentalement les six heures qui restent avant le réveil, le biberon non lavé et la réunion du lendemain. Le premier entend un refus et le traduit par « tu ne me désires plus ». Le second entend une nouvelle initiative et la traduit par « mon état n’a aucune importance ». Au bout d’un moment, ils ne discutent plus de sexe mais de leur place respective dans la relation : l’un défend le droit d’être désiré, l’autre le droit de ne pas transformer son corps en service public.

La formule populaire promet que, dans un bon couple, le désir doit coïncider. S’il ne coïncide pas, c’est que quelqu’un s’est refroidi, se laisse aller, manipule ou a une libido défectueuse. Cette façon de poser le problème transforme deux processus changeants en une caractéristique permanente. En réalité, le désir dépend du sommeil, du stress, de la santé, des médicaments, de la parentalité, du sentiment de sécurité, de la nouveauté, du conflit et de la façon dont s’est terminée la tentative précédente. Un couple peut coïncider le mardi et diverger le vendredi, échanger les rôles un an plus tard et retrouver un rythme commun après un changement de circonstances. Le décalage caractérise une interaction précise à une période précise ; y poser un diagnostic sur une seule personne est une erreur.

Une coïncidence qui ne règle pas tout

Une simple soustraction — sept points de désir moins quatre — mélange des couples différents. Un écart de trois points apparaît aussi bien à des niveaux de sept et quatre qu’à des niveaux de quatre et un ; dans le premier cas, les deux peuvent avoir envie de sexe, dans le second, l’un refuse presque toujours. C’est pourquoi les recherches regardent de plus en plus l’ampleur de l’écart, sa direction, le niveau absolu, sa stabilité et le sens que les partenaires lui donnent.

Le sexe se distingue de beaucoup de tâches familiales en ceci qu’on ne peut pas simplement y répartir la charge. Si l’un veut se reposer à la mer et l’autre à la montagne, on peut prendre deux vacances. Si l’un n’aime pas cuisiner, l’autre est capable de prendre le dîner en charge. L’acte sexuel exige deux consentements simultanés ; le désir ne s’emprunte pas, ne se compense pas par de l’argent et ne s’exécute pas à la place du partenaire. C’est un système à deux clés, où un seul « non » suffit à tout arrêter. Cette asymétrie est nécessaire au caractère volontaire, mais elle crée des coûts cumulés différents : celui qui a le désir le plus élevé vit un rejet répété, celui qui a le désir le plus faible vit l’attente répétée de devoir se justifier ou céder.

L’étiquetage moral aggrave le problème. On appelle le désir élevé égoïsme et pression, le désir faible froideur et manque d’amour. Dès lors, toute proposition contient déjà une accusation, et tout refus devient un rapport public sur l’état de l’union. Or l’initiative peut signifier un besoin de contact, de détente, de confirmation de son attrait, ou simplement un désir physique ; le refus peut signifier la fatigue, la douleur, l’absence d’excitation, un mauvais moment ou le rejet de cette forme précise d’intimité. Tant qu’un seul geste doit tout dire à la fois, le couple ne se dispute pas avec un fait mais avec une interprétation.

Un bien qui se produit à deux

L’intimité sexuelle se décrit difficilement comme un échange de services fixes. Le résultat est produit conjointement et dépend de la participation des deux : sécurité, attention, temps, réaction corporelle et capacité de s’arrêter. En langage économique, c’est un bien conjoint assorti d’une contrainte de participation. Si une personne ne veut pas s’y engager, l’autre n’est pas capable de compenser cette absence de désir par un apport supplémentaire et d’obtenir le même résultat.

L’arithmétique « j’ai fait trois choses pour toi, maintenant tu m’en dois une » se casse moralement et techniquement. Un service peut être rendu indépendamment du désir de celui qui le reçoit ; une expérience sexuelle réciproque disparaît dès que la participation devient un paiement. L’obligation est capable de produire un acte, mais pas le bien pour lequel l’acte est habituellement recherché.

La production conjointe du désir ne répartit pas à parts égales la cause de chaque décalage. La fatigue de l’un peut venir de la charge domestique, de l’effet secondaire d’un médicament ou d’une particularité personnelle. Il est plus utile de déterminer les conditions qui modifient la probabilité d’un désir réciproque, et ce que chacun peut changer sans contraindre l’autre.

Une bonne solution ne s’évalue donc pas à la seule fréquence. Elle doit préserver la participation volontaire, réduire les obstacles et ne pas transformer le refus en dette. Parfois le résultat global s’améliore par une redistribution du travail domestique ; parfois par une aide médicale ; parfois par la reconnaissance que les niveaux souhaités ne coïncideront pas. Tout déficit n’est pas réparable, mais le compteur n’en indique presque jamais la cause.

La disposition à tenir compte des besoins sexuels du partenaire soutient parfois le désir et la satisfaction dans les relations longues. C’est le motif qui s’est révélé déterminant. Le sexe pour l’intimité, le plaisir du partenaire et une bonne expérience commune est lié à certaines conséquences ; le sexe pour éviter une dispute, la culpabilité, la rancune ou la menace d’infidélité, à d’autres. Les recherches sur les motivations d’approche et d’évitement distinguent un acte extérieurement identique selon ce que la personne recherche : un contact positif ou l’arrêt le plus rapide possible de la pression.

La sollicitude fonctionne tant qu’elle préserve le caractère volontaire et la sensibilité à l’état de l’autre. Le partenaire dont le désir initial est plus faible peut parfois en avoir envie après le début des caresses et l’apparition d’un contexte favorable ; le désir n’est pas toujours tenu de surgir à l’avance et de lui-même. Mais la possibilité d’une telle évolution ne peut pas devenir la présomption que tout « non » n’est qu’un « convaincs-moi » mal formulé. La différence passe entre l’exploration libre de son propre état et l’obligation de fournir le résultat attendu ; la spontanéité du désir est ici secondaire.

Le compteur de fréquence pilote mal le système

Les couples utilisent souvent la fréquence des rapports comme indicateur visible de la santé de la relation. C’est commode : le nombre d’actes se mesure plus facilement que la sécurité, le plaisir, la curiosité ou la qualité du contact. Mais une métrique que l’on pilote devient vite un but. Si l’on fixe une norme, l’intimité sexuelle se met à produire des statistiques, et pas forcément une bonne expérience. Dans un suivi longitudinal de quatre ans portant sur plus de deux mille jeunes mariés américains, les variations de satisfaction sexuelle prédisaient les variations ultérieures de satisfaction relationnelle globale et de fréquence des rapports. La fréquence elle-même, une fois les autres facteurs pris en compte, ne prédisait pas la satisfaction relationnelle future de façon aussi convaincante. Un protocole observationnel ne prouve pas qu’une intervention augmentant la satisfaction améliorera automatiquement l’union, mais il ne soutient pas la norme simpliste du « plus souvent, mieux c’est ».

Cela explique pourquoi le compromis « pile au milieu » aggrave parfois la situation des deux. Celui qui a un désir élevé obtient plus d’actes mais moins de sentiment de réciprocité ; celui qui a un désir faible participe plus souvent sans s’y engager et se met à associer l’initiative à une obligation. Formellement, l’écart s’est réduit ; en fait, le système a appris à produire un sexe qui fait baisser la demande future. En économie, cela évoquerait une entreprise qui remplit son plan en dégradant son produit, puis s’étonne de la chute des commandes.

Négocier non pas la norme, mais les conditions

Le désir obéit mal aux ordres directs, mais il est sensible à l’environnement. Un couple peut discuter du moment, de l’intimité du lieu, du sommeil, de la façon de prendre l’initiative, de la durée, des variantes de rapprochement, de la nouveauté, de la contraception, de la douleur, des changements corporels et de la manière dont un refus est accueilli. Cela ne garantit pas la coïncidence, mais cela déplace la conversation de l’évaluation des personnes vers l’architecture du système. Parfois il apparaît que l’un a besoin de sexe et l’autre, avant tout, d’une absence de pression ; parfois, que sous le mot « sexe » les participants entendent un scénario trop étroit ; parfois le problème se trouve dans les médicaments, une douleur chronique ou un conflit non réglé, et il exige alors non plus une négociation mais une aide médicale ou psychothérapeutique.

Un bon régime sexuel ne se définit pas par un niveau de désir identique et ne se réduit pas à une fréquence moyenne. Son signe est ailleurs : les deux personnes peuvent prendre l’initiative et refuser sans humiliation, les besoins de chacun sont considérés comme réels, et les actes communs ne transforment pas le corps de l’un en moyen de paiement pour la tranquillité de l’autre. Le sexe est un bien produit conjointement avec un droit de veto pour chaque participant. Il ne peut pas être réparti honnêtement comme la vaisselle ni sauvé par la seule promesse d’aimer. Le système fonctionne quand les trois conditions sont protégées — le désir, le caractère volontaire et la qualité du vécu ; la disparition de l’une des trois dévalue progressivement les autres.

Sources principales

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