Sandvik 12C27, 14C28N et Nitro-V

La Suède ne fait pas d’acier à couteaux pour les couteaux. Sandvik est un lamineur de feuillard mince, et les nuances que le monde de la coutellerie connaît sous les noms 12C27 et 13C26 ont commencé comme produit pour lames de rasoir et outillage industriel. Les couteliers se sont trouvés être un second client commode.

L’idée : moins il y a de carbides, mieux c’est

La logique habituelle de l’acier à couteaux est la suivante : plus de carbone et de vanadium, plus de carbides durs, donc plus de wear resistance et moins de toughness. L’école suédoise est partie dans l’autre sens.

Les métallurgistes ont soigneusement équilibré les teneurs en carbone et en chrome de façon à obtenir une hardness et une résistance à la corrosion élevées, tout en ne formant presque pas de carbides de chrome. Les carbides restent fins, la microstructure très serrée, la toughness élevée. Le prix à payer, c’est la wear resistance : ces aciers s’émoussent plus vite que les inox de la powder metallurgy.

Les meilleurs exemples de cette approche sont l’AEB-L, le 12C27 et le 14C28N. Ce ne sont pas les lettres les plus à la mode sur une lame, et c’est sans doute l’idée la plus sous-estimée de la métallurgie couteau.

12C27

Un inox suédois longtemps utilisé pour les rasoirs. Il s’affûte très finement et tient le fil correctement. L’évaluation honnête est ennuyeuse : excellent acier, mais rien d’exceptionnel. Ce n’est pas un reproche, c’est une description.

13C26 et AEB-L

Le 13C26, c’est le même 12C27, mais avec moins de chrome et plus de carbone. Pratiquement identique à l’acier AEB-L : la différence tient à un peu moins de manganèse et à un centième de pour cent de soufre en plus. Deux noms, un seul métal, des usines différentes.

L’AEB-L est un alliage très propre et à grain fin. Avec un bon traitement thermique, la structure devient si serrée que cela se voit à la wear resistance comme à l’edge retention. Pour les couteaux de cuisine, on le trempe à 61–62 HRC — autrement dit, les discours sur « l’inox européen tendre » ne le concernent pas. Devin Thomas en fait des couteaux de cuisine avec de très bons résultats.

19C27

Une variante du 12C27 à teneur plus élevée en carbone et en manganèse. Trempé à 60–62 HRC selon le fabricant : Kagemitsu à 61–62, Suisin à 60. Il s’affûte très finement et tient bien le fil. Il est utilisé par des ateliers occidentaux comme japonais, dont Kagemitsu et Echizen.

14C28N

Le même principe, mais avec de l’azote. L’atome d’azote dans le réseau agit à peu près comme l’atome de carbone, tout en dégradant moins la résistance à la corrosion. L’edge retention du 14C28N et de l’AEB-L est relativement faible — mais tout de même meilleure que celle des aciers peu alliés comme le 52100 et le 1095, parce que les carbides de chrome sont plus durs que la cémentite.

C’est une bonne occasion de clore le débat « inox contre carbone ». Ici, l’acier inoxydable a objectivement un meilleur équilibre de propriétés que l’acier au carbone classique. La question est toujours de savoir quels deux aciers précis on compare et sur quelle propriété, et non laquelle des deux catégories est la plus noble.

Nitro-V

Le Nitro-V est sorti en 2017. Il est vendu par New Jersey Steel Baron, et il a été développé et produit conjointement avec Buderus Steel comme une version de l’Uddeholm AEB-L modifiée à l’azote et au vanadium.

La ressemblance avec l’AEB-L est littérale : même carbone, même chrome, même silicium, une petite différence de manganèse. Autant d’azote que dans le 14C28N — apparemment la limite de ce qu’on parvient à introduire en production d’acier ordinaire, hors powder metallurgy.

Le vanadium ajouté est très peu abondant. Si peu qu’il n’influe probablement pas du tout sur la wear resistance et l’edge retention. D’ordinaire, de telles microadditions servent à affiner le grain, mais dans les aciers inoxydables à fort taux de chrome, affiner le grain demande plus de vanadium qu’il n’y en a ici. La lettre V du nom travaille moins bien qu’elle ne sonne.

Branche voisine : le niobium

Le prolongement logique de l’idée suédoise consiste à garder peu de carbides tout en ajoutant un peu de niobium pour la wear resistance. Le niobium forme des carbides plus fortement que le vanadium et est capable de former les siens même là où il y a beaucoup de chrome.

L’acier le plus accessible de cette approche est le Niolox. Le résultat n’est pas tout à fait celui escompté : ses carbides sont relativement gros, et la toughness s’est révélée moins élevée que la théorie ne le promettait. Et les plus gros carbides sont justement ceux de chrome.

À qui cela sert

À celui qui affûte lui-même et aime les fils fins : ces aciers en donnent facilement et ne s’écaillent pas quand l’angle est réduit agressivement.

Pas à celui qui veut débiter une caisse de potirons sans jamais s’approcher d’une pierre. Le marché est ici honnête et symétrique : vous obtenez un fil résistant à l’écaillage et un affûtage facile, et vous payez en fréquence d’affûtage.

Ces nuances ont une autre qualité : le prix. Elles sont bon marché et n’exigent pas de pierres diamantées. Si vous avez une pierre et deux minutes, le surcoût d’un inox exotique de la powder metallurgy sur un couteau de cuisine cesse d’être évident.